I caratteri cinesi e i geroglifici egizi

Due nascite indipendenti

Fatto: Le iscrizioni egizie più antiche che conosciamo, su piccole etichette della tomba U-j di Abido, sono datate intorno al 3200 a.C.^{nota 1} La scrittura cinese più antica è quella incisa sulle ossa oracolari della dinastia Shang, intorno al 1250 a.C.^{nota 2}

Fatto: Nel 1667 il gesuita Athanasius Kircher, nella sua China illustrata, sostenne che la scrittura cinese venisse dai geroglifici, perché tutte e due erano fatte di immagini; nel Settecento Joseph de Guignes arrivò a sostenere che i cinesi fossero una colonia egizia.^{nota 3}

Segni per il suono, segni per il senso

Fatto: Nel 1822 Jean-François Champollion capì che i geroglifici non erano simboli di idee, come si era creduto per secoli, ma una scrittura che mescola segni per il suono e segni per il senso.^{nota 4} Per i caratteri cinesi vale lo stesso: la grande maggioranza dei caratteri unisce una parte che indica il significato e una che indica il suono.^{nota 2}

Consenso: John DeFrancis ha sostenuto che ogni scrittura completa è, in fondo, una scrittura della lingua parlata: non esistono «ideogrammi» che scrivono idee senza passare dalle parole.^{nota 5} I caratteri cinesi e i geroglifici ne sono le due prove più belle.

Radicali e determinativi

Fatto: In egiziano molte parole finiscono con un segno che non si legge, il determinativo: un uomo seduto per le parole che riguardano le persone, un rotolo di papiro chiuso per le cose astratte, un occhio per il vedere.^{nota 6}

Consenso: È lo stesso lavoro che fa il radicale cinese: 氵 per l'acqua, 木 per gli alberi, 讠 per la parola. Orly Goldwasser ha mostrato che i determinativi egizi formano un vero sistema di classificazione del mondo, e li chiama «classificatori».^{nota 7} Chi ha fatto l'esperimento dei pezzi nel laboratorio ha usato, senza saperlo, la stessa strategia di uno scriba egizio.

Fatto: Le differenze sono altrettanto istruttive. Il determinativo egizio sta in fondo alla parola e non si pronuncia; il radicale cinese sta dentro il carattere. L'egiziano scrive le consonanti e non le vocali, con segni che valgono una, due o tre consonanti; il cinese scrive la sillaba intera.^{nota 6nota 2}

Perché una si è spenta e l'altra no

Fatto: L'ultima iscrizione geroglifica conosciuta è un graffito nel tempio di Philae, datato 24 agosto 394 d.C.: un sacerdote vi incise la figura del dio Mandulis, con un testo in geroglifici e uno in demotico.

Consenso: Poi l'Egitto cristiano scrisse la sua lingua con un alfabeto derivato dal greco, il copto, e i templi in cui si insegnavano i geroglifici chiusero. La scrittura cinese, invece, ebbe sempre dietro di sé uno Stato che la usava, una letteratura che la rendeva preziosa e, per tredici secoli, gli esami imperiali che la chiedevano a chi voleva governare.

Ipotesi: Una scrittura non muore perché è difficile: muore quando smettono di esistere le istituzioni che la insegnano e le persone che ne hanno bisogno. È una lezione anche per chi impara oggi: i caratteri vivono finché si scrivono. Per cominciare, Il DNA dei caratteri.