La medicina cinese e la biomedicina

Una storia, non un sistema immobile

Fatto: Il Canone interno dell'Imperatore Giallo, composto fra il II secolo a.C. e il I secolo d.C., spiega il corpo con lo yin e lo yang, le cinque fasi e la circolazione del soffio.^{nota 1} Nel 1578 Li Shizhen terminò il Compendio di materia medica, che descrive quasi duemila sostanze.^{nota 2}

Consenso: Lo storico Paul Unschuld ha mostrato che queste idee sono cambiate nel tempo, con scuole che si contraddicono e teorie che nascono e tramontano: la «medicina cinese tradizionale» di oggi è in buona parte una sistemazione del Novecento.^{nota 3} Il soffio e lo yin e lo yang di cui parla sono quelli delle voci 气 e 阴阳.

Il Nobel di Tu Youyou

Fatto: Negli anni Settanta la farmacologa Tu Youyou cercava un rimedio contro la malaria. In una ricetta del IV secolo di Ge Hong lesse che la pianta del qinghao va messa in acqua, strizzata e bevuta, senza farla bollire; ne dedusse che il principio attivo temeva il calore, ed estrasse a bassa temperatura l'artemisinina.^{nota 4nota 5} Nel 2015 ha ricevuto il premio Nobel per la medicina.

Ipotesi: La lezione è doppia. Un testo antico può contenere un'osservazione preziosa; ma è servito il metodo della chimica e della farmacologia moderne per isolare la molecola, provarla e farne un farmaco che ha salvato milioni di vite.

Le prove

Fatto: La biomedicina chiede prove controllate: confrontare un trattamento con un placebo o con un finto trattamento, su molti pazienti, senza che sappiano quale ricevono. Una grande analisi dei dati individuali di più di ventimila pazienti ha trovato che l'agopuntura riduce alcuni dolori cronici più di un'agopuntura finta e più dell'assenza di trattamento; la differenza con l'agopuntura finta è però piccola.^{nota 6}

Consenso: Per molte altre affermazioni le prove mancano o sono deboli. Né i meridiani né i punti dell'agopuntura corrispondono a strutture anatomiche che si siano trovate; e l'effetto di un trattamento si giudica dai risultati controllati, non dalla teoria che lo spiega.

I rischi

Fatto: All'inizio degli anni Novanta, in Belgio, decine di giovani donne che seguivano una dieta dimagrante a base di erbe cinesi svilupparono una grave malattia dei reni; la causa fu trovata in una pianta che contiene acido aristolochico, scambiata per un'altra.^{nota 7} Le erbe sono farmaci: possono essere tossiche, interagire con altri farmaci, essere contaminate.

Fatto: Nel 2019 l'Organizzazione mondiale della sanità ha incluso nella sua classificazione delle malattie un capitolo sulle diagnosi della medicina tradizionale;^{nota 8} la rivista Nature ha criticato la scelta, temendo che desse credito a trattamenti non provati.^{nota 9} Nel giugno 2020 le scaglie di pangolino sono state tolte dall'elenco ufficiale dei medicinali in Cina, dopo che il pangolino era diventato specie protetta.^{nota 10}

Questo capitolo racconta una storia e un metodo; non dà consigli per curarsi. Per la propria salute, la persona giusta a cui chiedere è il proprio medico.