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Filosofia e traduzione

气 qì Qì 气, il soffio

气 qì: soffio, energia, materia

Il vapore che sale dalle nuvole è diventato la sostanza di cui è fatto il mondo. Perché «energia», la traduzione più diffusa, è anche la meno precisa?

Chi impara il cinese incontra 气 prima di qualunque filosofo: nel tempo che fa, 天气, nell'aria, 空气, nella rabbia, 生气. Nei testi antichi la stessa parola dice il respiro, il vigore del corpo, il coraggio, e alla fine la sostanza unica di tutte le cose, che si raccoglie e si disperde. L'italiano la rende con «soffio», con «energia», a volte con «materia»: tre parole che scelgono ciascuna un lato. Questa voce le mette a confronto.

Nella mappa dei concetti

La parola 气 qì sta nel gruppo «Il cielo e il mondo», legata a 理 e 阴阳. La mappa mostra 60 parole e i legami fra loro; il lessico ne approfondisce 36, voce per voce.

In breve

  1. All'origine 气 è il vapore delle nuvole: qualcosa che si vede appena, che sale e si sposta.
  2. Nei filosofi diventa la sostanza di tutte le cose: per lo Zhuangzi la vita è soffio che si raccoglie, la morte soffio che si disperde.
  3. «Soffio» conserva l'immagine e la continuità fra il respiro dell'uomo e il vento del mondo; «energia» porta con sé la fisica moderna, che il 气 non conosce.
  4. «Materia» dice che il 气 è ciò di cui le cose sono fatte, ma lo rende inerte: il 气 si muove da sé.
  5. Regola pratica: «soffio» nei testi filosofici e medici, spiegato la prima volta; nei composti d'uso, la parola italiana del caso.

Quanto è certo ciò che leggiOgni passo porta il suo grado. Tocca un grado per trovarlo nel testo.

Il carattere: il vapore e il riso

Fatto: Il primo dizionario cinese, lo Shuowen jiezi, spiega 气 come «vapore delle nuvole», 云气也: il carattere disegna nubi stese a strati. La forma tradizionale 氣 aggiunge il riso, 米, e per lo stesso dizionario indicava le provviste di cereali offerte agli ospiti.nota 1 La semplificazione dei caratteri del Novecento è tornata al disegno più antico.

Dal vapore al mondo

Fatto: Mencio, nel IV secolo a.C., dice di saper nutrire il suo «soffio vasto e traboccante», 浩然之气: grandissimo e fortissimo, se lo si nutre con la rettitudine e senza danneggiarlo riempie lo spazio fra il cielo e la terra.nota 2 Qui il 气 è insieme il vigore del corpo e il coraggio morale.

人之生，气之聚也；聚则为生，散则为死。

La vita dell'uomo è un raccogliersi del soffio; quando si raccoglie, è la vita; quando si disperde, è la morte.

Zhuangzi, cap. 22nota 3

Consenso: Nello stesso capitolo si legge che «in tutto il mondo c'è un solo soffio», 通天下一气耳.nota 3 È l'idea che sostiene la medicina, la pittura e la calligrafia cinesi: le cose sono fatte della stessa sostanza, più densa o più sottile, e passano l'una nell'altra.

Fatto: Nell'XI secolo Zhang Zai ne fa una metafisica: «il Grande vuoto senza forma è la sostanza originaria del soffio; il suo condensarsi e il suo disperdersi sono forme di passaggio del mutamento», 太虚无形，气之本体；其聚其散，变化之客形尔.nota 4 Un secolo dopo, per Zhu Xi, il soffio non si dà senza il principio: lo racconta la voce 理.

Soffio, energia, materia

Ipotesi: «Energia» è oggi la resa più diffusa, nei libri di medicina cinese, di arti marziali e di benessere. Ha un vantaggio: dice che il 气 è attivo e si trasforma. Ma l'energia è un concetto della fisica moderna, definito nell'Ottocento e misurabile; il 气 non si misura in joule, e confondere le due cose apre la strada a chi promette di «misurare il qi» con uno strumento.

Consenso: Negli studi in inglese le rese oscillano: material force, vital energy, psychophysical stuff, oppure qi non tradotto. Ognuna sceglie un lato del concetto: la materia, la vita, il legame fra il corpo e la mente.

Ipotesi: «Soffio» conserva l'aria, il respiro, il movimento, e la continuità fra il fiato di chi parla e il vento delle montagne. Perde la densità: il 气 è anche la pietra e il ferro, che soffi non sono. «Materia» guadagna proprio questo, ma rende il 气 inerte, mentre il 气 si muove da sé.

Le rese di 气 a confronto
ResaDove si usaChe cosa guadagnaChe cosa perde
soffioGli studi di filosofia e di storia; questo sitoIl respiro, il movimento, la continuità fra uomo e mondoLa densità: anche la pietra è 气
energiaLa medicina cinese, le arti marziali, il benessereL'attività, la trasformazioneLa differenza dalla fisica moderna: il 气 non si misura
materia, forza materialeAlcune letture filosofiche; in inglese material forceIl 气 come ciò di cui le cose sono fatteIl movimento proprio del 气
qi, non tradottoI testi specialistici e divulgativiNessuna falsa equivalenzaAl lettore non dice nulla, se non lo si spiega

Nella lingua di tutti i giorni

Fatto: Il 气 vive in decine di parole correnti: 天气, il tempo; 空气, l'aria; 生气, arrabbiarsi, letteralmente «far nascere il soffio»; 客气, cortese, «il soffio dell'ospite»; 气功, gli esercizi del respiro. In tutte resta l'idea di qualcosa che si muove e si sente, senza vedersi.

La scelta di questo sito

Ipotesi: In questo sito il 气 dei filosofi è «soffio», spiegato la prima volta, perché è la parola che non promette ciò che il testo non dice. Evitiamo «energia», salvo dove si parla della fisica di oggi per dire che non è la stessa cosa.

Dove se ne parla nel sito

In 8 pagine del sito, 11 sezioni.

Mettiti alla prova 3 domande

  1. Che cosa indica 气 nello Shuowen jiezi?

    Mostra la risposta

    Il vapore delle nuvole. «气，云气也»: il vapore delle nuvole, disegnato a strati.

  2. Per lo Zhuangzi, che cos'è la morte?

    Mostra la risposta

    Il soffio che si disperde. «聚则为生，散则为死»: quando il soffio si raccoglie è la vita, quando si disperde è la morte.

  3. Perché «energia» è una resa rischiosa?

    Mostra la risposta

    Perché è un concetto della fisica moderna, misurabile, che il 气 non è. L'energia si misura; il 气 no. Usare la stessa parola fa credere che siano la stessa cosa.

Per andare a fondo

  • Libro

    A. C. Graham, Disputers of the Tao: Philosophical Argument in Ancient China, Open Court, 1989. Il quadro del pensiero antico in cui il 气 diventa una parola filosofica.

  • Libro

    François Jullien, Nourrir sa vie. À l'écart du bonheur, Seuil, 2005. Il 气 e l'arte di nutrire la vita, letti da un filosofo francese.

Note

  1. Xu Shen, Shuowen jiezi. Voci 气, juan 1, «气，云气也。象形», e 氣, juan 7, «氣，馈客刍米也。从米，气声».
  2. Mengzi. 2A2: «我善养吾浩然之气» e «其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间».
  3. Zhuangzi, cap. 22.
  4. Zhang Zai, Zhengmeng, cap. 1.
Bibliografia di questa voce 4 opere e fonti citate

Ogni affermazione rimanda, con un numero, alla sua nota; ogni nota porta qui. Gli studi sono citati dalla pubblicazione originale; le prepubblicazioni non ancora sottoposte a revisione sono indicate come tali. Le traduzioni dall'inglese e dal cinese sono di Simon Luo Wei. Dati e collegamenti controllati a ottobre 2026. La bibliografia completa del lessico è nella pagina introduttiva.

Testi classici e documenti storici

  • Mengzi Mengzi 孟子. Ed. Yang Bojun 杨伯峻, Mengzi yizhu 孟子译注, Pechino, Zhonghua shuju, 1960; si cita secondo la numerazione in uso negli studi (2A2, 2A6, 4A12, 4A26, 6A2–6A6, 6A10, 7A4). Apri la fonte (si apre in una nuova scheda)
  • Xu Shen, Shuowen jiezi Xu Shen 许慎. Shuowen jiezi 说文解字, c. 100 d.C. Ed. in facsimile, Pechino, Zhonghua shuju, 1963; si citano le voci 气 e 氣, 性, 德 e 惪, 禮, 義, 誠, 陰, 陽, 孝.
  • Zhang Zai, Zhengmeng, cap. 1 Zhang Zai 张载. Zhengmeng 正蒙 [Correggere gli ignoranti], cap. 1, «Taihe» 太和 [La grande armonia], 1076 circa. In Zhang Zai ji 张载集, Pechino, Zhonghua shuju, 1978.
  • Zhuangzi, cap. 22 Zhuangzi 庄子, cap. 22, «Zhi bei you» 知北游 [La conoscenza va a nord]. Ed. Guo Qingfan 郭庆藩, Zhuangzi jishi 庄子集释, Pechino, Zhonghua shuju, 1961. Apri la fonte (si apre in una nuova scheda)

Voci di Simon Luo Wei, traduttore e interprete asseverato. Le rese italiane sono attribuite a un autore soltanto dove sono state verificate nel suo testo o in uno studio che le riporta; le traduzioni dal cinese classico, dove non è indicato altro, sono sue. Ottobre 2026.

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