理 lǐ: principio, ragione, ordine

Il carattere: la giada e le sue venature

Fatto: Il primo dizionario cinese, lo Shuowen jiezi, scritto verso il 100 d.C., spiega 理 con tre parole: «lavorare la giada», 治玉也. Il carattere unisce la giada, 王 cioè 玉, e un elemento fonetico, 里.^{nota 1} Nei testi più antichi 理 è dunque un'azione artigianale e il suo oggetto: le linee della pietra, che chi taglia deve seguire.

Fatto: Già nel III secolo a.C. la parola passa dalla pietra al mondo. Nel commento a Laozi contenuto nel Han Feizi si legge che «il 理 è il disegno che compie le cose», 理者，成物之文也, e che le distinzioni fra quadrato e rotondo, corto e lungo, duro e fragile sono i 理 delle cose; il Dao, invece, è ciò per cui tutte le cose sono come sono.^{nota 2} Il 理 è la forma particolare di ogni cosa, il suo disegno.

Ipotesi: È l'immagine che regge tutta la storia della parola, e ogni traduzione va misurata su di essa. Quando i filosofi dei Song faranno di 理 la chiave del cosmo non penseranno a una legge scritta da un legislatore, ma a qualcosa di simile alla venatura: una struttura che sta dentro le cose e che chi agisce bene impara a riconoscere. Il capitolo Zhu Xi e il suo secolo lo racconta con un'immagine: chi taglia contro la venatura spacca la pietra.

Il 理 dei maestri dei Song

Fatto: Con i fratelli Cheng e con Zhu Xi, fra l'XI e il XII secolo, 理 diventa il centro di una metafisica. Cheng Yi formula due tesi destinate a durare: «la natura è il 理», 性即理也, e «il 理 è uno, le sue articolazioni sono molte», 理一而分殊.^{nota 3} Zhu Xi lo definisce con una coppia: per ogni cosa c'è la ragione per cui è così e la regola di come deve essere.^{nota 4}

Consenso: Due tratti rendono il 理 di Zhu Xi difficile da tradurre. È insieme descrittivo e normativo: spiega perché l'acqua scorre e perché un figlio deve rispettare il padre, due cose che la filosofia europea moderna ha imparato a separare. Ed è inseparabile dal soffio, 气: «nel mondo non c'è soffio senza 理, né 理 senza soffio», 天下未有无理之气，亦未有无气之理.^{nota 5} Ogni resa italiana ne salva uno e ne sacrifica un altro.

«Principio»: la resa di casa

Fatto: In italiano la resa più comune del 理 dei neoconfuciani è «principio»: il «principio celeste», 天理, si oppone ai «desideri umani», 人欲. È anche la scelta di questo sito, e corrisponde al principle che domina gli studi in inglese, dalle traduzioni di A. C. Graham e di Wing-tsit Chan in poi.^{nota 6}

Dibattito: Il guadagno è chiaro: «principio» dice che il 理 viene logicamente prima, come Zhu Xi sosteneva, ed è una parola filosofica italiana con una lunga storia. Il rischio l'ha descritto Willard Peterson nel 1986: «principio» fa pensare a ciò che viene per primo e sta separato dalle cose di cui è principio, e costringe a decidere ogni volta se si parla di un solo principio o di molti, mentre il cinese non sceglie. Per questo Peterson propose coherence, «coerenza».^{nota 7}

«Ragione»: l'eredità dei gesuiti

Fatto: «Ragione» ha una storia italiana precisa. Matteo Ricci, nel Vero significato del Signore del Cielo (1603), usa 理 per la ratio della filosofia scolastica: nel passo di Ricci tradotto da Tiziana Lippiello, 以理為主 diventa «governati dalla ragione».^{nota 8} Ma lo stesso Ricci nega che il 理 dei neoconfuciani possa essere l'origine del mondo: lo classifica fra gli accidenti, non fra le sostanze, e un accidente non crea nulla.^{nota 9}

Fatto: Il suo successore alla guida della missione, il siciliano Niccolò Longobardo, andò oltre. In un trattato che ebbe un peso decisivo nella controversia sui nomi di Dio sostenne che i cinesi non conoscevano due sostanze, una spirituale e una corporea, ma una sola, più o meno materiale; identificò il soffio, 气, con la materia prima, e a volte confuse 理 e 气.^{nota 10} Pubblicato in francese nel 1701, il trattato arrivò a Leibniz, che nel 1716 gli rispose: il 理 dei cinesi è la sostanza suprema che noi veneriamo con il nome di Dio, non una materia passiva.^{nota 11}

Ipotesi: «Ragione» guadagna ciò che «principio» perde: dice che il mondo si può capire e che chi segue il 理 non obbedisce a un capriccio. Funziona dove il testo oppone 理 alla forza o all'arbitrio, come nell'espressione di tutti i giorni 讲理, «stare alla ragione». Il prezzo è far pensare a una facoltà della mente umana, mentre il 理 di Zhu Xi sta anche nel bambù e nell'acqua. «La ragione del bambù» suona strano in italiano, e la stranezza è un buon avvertimento.

«Ordine», «trama», «coerenza»: tornare alla giada

Consenso: Negli ultimi decenni molti studiosi hanno cercato rese che restituiscano il senso antico. Peterson ricorda che nei testi preimperiali e Han il 理 indica spesso disegni e ordine, e che il senso più stretto è «lavorare la giada, le linee della giada»; Brook Ziporyn ha ricostruito la storia del dibattito, da form e principle a pattern e coherence.^{nota 12} In italiano le parole corrispondenti sono «ordine», «trama», «coerenza», «struttura».

Ipotesi: «Ordine» è la più naturale ed è giusta per i testi antichi e per i composti di tutti i giorni: 条理, l'ordine con cui una cosa è articolata, 纹理, la venatura. Perde però la forza normativa: un ordine si constata, mentre il 理 di Zhu Xi chiede anche di essere seguito. «Trama» conserva l'immagine artigianale della giada; «coerenza» piace ai filosofi, ma in italiano sa di logica formale.

La scelta di questo sito

Ipotesi: In questo sito il 理 dei Song è «principio» e il 天理 è «principio celeste», perché sono le parole che il lettore ritrova negli studi e perché la priorità del principio sul soffio è una tesi di Zhu Xi. La prima volta, però, spieghiamo la venatura della giada. E in un caso «ragione» sarebbe un errore: nel capitolo Il principio e il desiderio l'accusa di Dai Zhen, 以理杀人, diventa «uccidere con il principio». Con «ragione» perderebbe il suo bersaglio, che è un principio proclamato da chi ha il potere di imporlo.

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